计算机病毒最早出现在20世纪80年代，当时只存在与实验室中，未广泛传播。病毒的滋生与萌芽期是在80年代末。那一时期病毒攻击也比较单一，主要是感染磁盘引导扇区，或者是感染可执行文件。特征也比较明显。后续随着互联网的发展，病毒也逐渐复杂起来。
对付病毒，主要是通过杀毒软件来进行，早期是通过广谱特征码技术进行查杀，广谱特征码是一类病毒程序中通用的特征字符串。例如有10种病毒都使用了一段相同的破坏硬盘的程序，那把公共部分提取出来，就能达到用一个特征码查10个病毒的功效。缺点是容易误杀。
后面是有发展出启发式杀毒引擎，通过行为判断、文件结构分析等手段，在较少依赖特征库的情况下查杀未知的木马病毒。